Il conto alla rovescia è cominciato in una sala stampa, con una frase che nessuno si aspettava. Dopo il 3-1 alla Francia Roberto Mancini ha messo Gigi Riva e Francesco Pio Esposito nella stessa frase, e da quel momento il numero che accompagna ogni gol azzurro del ventunenne di Castellammare di Stabia non è più soltanto un totale. È una distanza: mancano 26 reti al primato di tutti i tempi.
Nove gol in 794 minuti
La doppietta di giovedì sera ha portato Esposito a nove gol in quattordici presenze con la Nazionale maggiore. Il dato che colpisce non è però il totale, ma il tempo: 794 minuti in campo, una media di 56,7 a partita, e nessuna delle quattordici apparizioni giocata dall'inizio alla fine. Contro la Francia è rimasto sul terreno 92 minuti, il suo massimo, prima di lasciare il posto a Scamacca e ricevere la standing ovation di San Siro.
Da lì nasce la media che sta girando da due giorni: un gol ogni 88 minuti. Secondo la Gazzetta dello Sport è la migliore tra i giocatori italiani che hanno raggiunto almeno nove reti in azzurro.
A 21 anni solo Meazza meglio di lui
Alla sua età, nella storia della Nazionale, aveva fatto meglio soltanto Giuseppe Meazza: dodici gol, con la carriera azzurra chiusa a 33 reti. Il paragone attraversa quasi un secolo e va preso per quello che è, un indizio di precocità. Il settimo gol, arrivato a Bologna contro la Turchia, aveva già acceso lo stesso confronto.
Il record che resiste dal 1973
Il primato da raggiungere è quello di Riva: 35 gol in 42 presenze, l'ultimo dei quali il 20 ottobre 1973, in una gara di qualificazione mondiale vinta 2-0 contro la Svizzera. Da allora resiste: cinquantatré anni senza che nessuno lo abbia superato. Mancini lo ha citato senza giri di parole: «Speriamo che Pio faccia ancora tanti gol, Gigi Riva è lì a 35 da una vita... Speriamo che qualcuno lo superi, Pio può segnarne tanti».
La prudenza resta d'obbligo. Ventisei reti sono quasi tre volte quelle segnate finora, e in nerazzurro Esposito deve convivere con Lautaro Martinez e Thuram. Ma in Nazionale, quando entra, segna: la media non tiene conto della gerarchia del club.
Stasera il Belgio, poi la scala dei marcatori
La rincorsa può aggiungere un capitolo già stasera: Esposito è tra i convocati per Belgio-Italia, ultima giornata del girone A di Nations League, con Bastoni, Dimarco e Barella. Un solo gol lo porterebbe a dieci in azzurro, alla pari di Barella e Frattesi, oltre che di Zola, Insigne e Cassano. A undici ci sono Retegui, Raspadori e Di Natale. Nell'andata persa 0-2 all'Olimpico era partito titolare e colpì un palo su un'azione poi segnata in fuorigioco: il ritorno in Belgio è il primo appuntamento utile per continuare a contare.